2024년 12월 27일, OpenAI는 기존의 비영리 재단에서 보다 비즈니스 지향적인 프레임워크로의 전환을 알리는 대대적인 기업 구조 개편 계획을 발표했습니다. 인공지능 분야의 획기적인 연구로 유명한 이 조직은 새로 발표한 블로그 게시물에서 비영리 부문과 영리 부문의 공존을 강조하며 그 의도를 명확히 밝혔습니다. 이번 구조조정은 영리 법인을 델라웨어 공익법인(PBC)으로 전환하는 것을 목표로 하며, 이는 공익과 주주 및 기타 이해관계자의 이익의 균형을 맞추기 위해 고안된 조치입니다.
OpenAI는 인류를 위한 인공지능을 개발하고 전 세계의 안전, 신뢰성, 사용자 역량을 향상시키는 데 중점을 둔 인도주의적 사명에 대한 헌신을 재확인했습니다. 블로그 게시물에 따르면, PBC로 전환한다고 해서 조직의 기존 두 지부 구조가 변경되지는 않을 것이라고 합니다. 그러나 영리 부문은 상당한 변화를 겪을 것이며, PBC에서 창출된 자금이 비영리 부문의 지속 가능성을 지원할 수 있도록 보장할 것입니다. 이를 통해 공정한 가치를 제공하고 사회적 혜택을 제공하기 위한 헌신을 계속할 수 있을 것이라고 OpenAI는 주장합니다.
거의 10년 전 창립 이래 OpenAI는 주로 비영리 단체로 운영되어 왔으며, 공익을 위한 AI 개발에 전념해 왔습니다. 그러나 빠르게 발전하는 AI 산업에 발맞추기 위해 상당한 규모의 투자를 유치해야 할 필요성이 커지고 있음을 인식하고 있습니다. PBC 모델로의 전환은 이러한 과제를 해결하기 위한 것으로, OpenAI는 기술 분야의 다른 기업들과 유사한 기존 조건으로 자본을 조달할 수 있게 되었습니다. 이 회사는 이번 구조조정이 장기적인 인도주의적 목표에 운영 초점을 맞추는 동시에 잠재적 투자자들에게도 어필할 수 있을 것이라고 강조했습니다.
영리 구조로의 전환은 특히 안전보다 이윤을 우선시하는 OpenAI에 대한 우려를 표명해 온 일론 머스크의 저항에 부딪혔습니다. 지난 몇 달 동안 머스크는 회사를 상대로 소송을 제기했다가 취하를 번갈아 가며 소송을 제기했습니다. 일리야 수츠케버와 얀 라이케 같은 저명한 임원들이 떠나면서 그의 반대는 더욱 거세졌고, 라이케는 안전을 희생하면서까지 수익성에 집중하는 회사에 대한 우려를 공개적으로 표명하기도 했습니다. 이러한 비판에도 불구하고 OpenAI는 구조조정을 통해 수익성과 안전성 사이의 균형을 유지할 것이라고 주장하고 있습니다.
블로그 게시물은 이 과정에서 OpenAI의 이사회가 적극적으로 자문을 구했다고 밝혔습니다. PBC 모델로의 전환은 주주, 이해관계자, 대중의 이해관계를 회사의 의사결정 과정에 통합하는 방법으로 간주됩니다. 이 게시물에 따르면 OpenAI의 현재 구조에서는 이사회가 잠재적 재무 담당자의 이해관계를 적절히 고려할 수 없습니다. PBC가 됨으로써 이 조직은 공익을 위한 노력을 유지하면서 상당한 규모의 투자를 유치하는 것을 목표로 하고 있습니다.
OpenAI는 선도적인 기업들이 연구 개발에 수십억 달러를 투자하고 있는 경쟁이 치열한 AI 업계에서 직면한 재정적 어려움을 강조했습니다. 이 회사는 현재의 구조로는 경쟁력을 유지하는 데 필요한 자본을 조달하는 데 한계가 있다고 말했습니다. OpenAI는 블로그 게시물에서 “이 분야의 다른 기업들처럼 기존 조건으로 필요한 자본을 조달할 수 있을 것”이라고 설명하며 사명을 유지하는 데 필요한 투자 규모를 강조했습니다.
또한 이번 구조조정은 OpenAI의 비영리 부문과 영리 부문 간의 관계를 재정의할 것입니다. 비영리 부문은 계속해서 조직의 전반적인 사명을 감독하지만, 영리 부문은 운영과 비즈니스 벤처를 관리하게 됩니다. 비영리 부서는 특히 의료와 같은 분야에 중점을 두고 자선 이니셔티브를 확대할 계획입니다. 이러한 접근 방식은 비즈니스 모델이 진화하는 가운데서도 OpenAI의 인도주의적 목표를 우선순위로 유지하기 위한 것입니다.
OpenAI는 최근 1,570억 달러의 기업 가치를 달성하며 인공지능 분야의 선도 기업 중 하나로 주목받고 있습니다. 2022년에는 전 세계의 주목을 받은 생성형 AI 챗봇인 ChatGPT를 출시하며 실리콘밸리의 강자로서의 명성을 공고히 했습니다. 하지만 2023년 말 이사회가 갑작스럽게 CEO인 샘 알트먼을 해임하면서 내부 갈등으로 인해 추진력이 꺾였습니다. 이 결정은 광범위한 직원 불안을 불러일으켰고, 알트먼의 복직과 그의 해임에 관여한 사람들의 이탈로 이어졌습니다.
알트먼의 축출을 둘러싼 혼란으로 인해 새로운 투자자들은 2년 내에 OpenAI에 전통적인 영리 구조를 도입할 것을 요구하며 압력을 가했습니다. 이러한 요구로 인해 현재 구조조정 작업이 진행되고 있지만, 이 과정에서 법적 및 운영상의 어려움에 직면할 가능성이 높습니다. 특히 엘론 머스크는 이달 초 OpenAI의 영리 기업 전환을 막기 위한 소송을 다시 제기하며 반대 의사를 재차 표명했습니다. 이에 대해 OpenAI는 머스크의 재임 기간 동안 회사의 의도에 대한 그의 주장과 모순되는 커뮤니케이션을 공유하며 머스크의 주장을 반박했습니다.
이러한 논란에도 불구하고 OpenAI는 PBC로의 전환이 궁극적으로 인도주의적 목표를 달성할 수 있는 역량을 강화할 것이라고 주장합니다. 기존의 지분 투자를 유치함으로써 책임감 있게 AI 개발을 발전시키는 데 필요한 자원을 확보할 수 있다고 믿습니다. Facebook은 수익성과 공익을 결합한다는 비전을 확고히 유지하면서 이러한 접근 방식이 비즈니스 전망과 인류에 봉사하는 사명을 모두 강화할 것이라고 주장합니다.